Les frères de la Pureté

Les Frères de la Pureté étaient un groupe de savants et de penseurs affiliés à l'Ismaélisme qui sous couvert d'anonymat afin d'échapper aux persécutions des Abbassides rédigèrent à la fin du IXe et au début du Xe siècle la première encyclopédie en Islam récapitulant la somme des savoirs dans les différentes disciplines. Ces savants auraient vécu à Basra, en Irak. Leurs écrits sont appelés Rasa'il, épîtres, et sont au nombre de 52. Les épîtres traitent de sujets extrêmement variés allant de la cosmologie aux sciences physiques en passant par l'art, l'esthétique, l'éthique, la politique et la religion. Elles sont regroupées en 4 volumes : les sciences mathématiques, les sciences naturelles, les sciences intellectuelles, et les sciences religieuses. Les Frères de la Pureté font preuve dans leurs écrits d'un sycrétisme remarquable en se réfèrent à des sources grecques mais aussi babyloniennes, persanes et indiennes. Néanmoins, leur influence majeure reste grecque avec en particulier Ptolémée, Platon, Hermès Trismégiste, et dans une moindre mesure Aristote qui demeure encore mal connu et dont le grand spécialiste musulman sera Averroès au XIIe siècle.

Si l'appartenance chiite des Ikhwan al-Safa ne fait aucun doute pour les historiens, en revanche leur appartenance à un courant particulier de l'ismaélisme reste discutée. Pour certains historiens, les Ikhwan al-Safa auraient appartenu au mouvement ismaélien dissident des qarmates qui ne reconnurent pas la lignée des descendants d'Ismaël et firent sécession. Mais pour Yves Marquet, le spécialiste français des Ikhwan al-Safa, l'appartenance des Frères de la Pureté à la lignée des Imams reconnue par l''ismaélisme fatimide ne fait aucun doute. Dans son article de l'Encyclopédie de l'Islam consacré aux Ikhwan al-Safa, Yves Marquet écrit : "Il semble incontestable que les Epitres représentent l'état de la doctrine ismaélienne à l'époque de leur rédaction." Yves Marquet déclare que les Imams furent les principaux inspirateurs de ces Epîtres et que certaines d'entre elles auraient été rédigées par les Imams eux-mêmes. Les auteurs connus de ces Rasa'il n'auraient que contribuer à mettre sous une forme définitive les écrits épars des Imams. Ainsi, la 50e épître traitant des divers modes de gouvernement et comportant un chapitre consacré aux sens cachés des fêtes et des sacrifices rituels, ainsi que la 48e épître traitant de la mission sont directement mis dans la bouche de l'Imam. Yves Marquet conclut : "Elles [les Epîtres] semblent avoir été commencées bien avant, peut-être en effet par le dâ'i Maymun al-Kaddah et ses contemporains, puis continuées par leurs successeurs, sous l'égide de plusieurs Imams successifs, dont Muhammab bin Ismaël, son fils Abd Allah et son petit-fils Ahmad. Cela n'aurait rien d'étonnant, si l'on estime que les Epîtres constituent une tentative de mise en place et de fixation de la doctrine officielle de l'Ismaélisme. Ce point de vue semble confirmé par les essais de datation qui ont été ou peuvent être faits."

Illustration : manuscrit daté de 1287 représentant les Ikhwan al-safa, Bibliothèque de la mosquée Suleymaniye, Istanbul