La grande mosquée de Mahdia

La grande mosquée de Mahdia fut construite en 916 par al-Mahdi, le premier Imam-Calife de la dynastie fatimide qui régna en Afrique du Nord de 909 à 1171. Il ne subsiste de l'époque fatimide dans la mosquée que le monumental porche d'entrée et la galerie nord de la cour. Le reste de la mosquée date d'une reconstruction effectuée dans les années 60 selon le plan originel de l'époque fatimide. La ville de Mahdia fut bâtie à l'initiative d'al-Mahdi qui voulait une nouvelle capitale pour sa dynastie. Il chercha longuement un nouveau site et c'est au cours d'une chevauchée le long de la côte à la recherche d'un endroit idéal pour sa capitale qu'il remarqua le site et décida d'y faire édifier la ville qui porte son nom.

La mosquée est construite selon le plan arabe, à savoir une cour entrourée d'un déambulatoire et une salle de prière hypostyle de forme rectangulaire. Ce qui frappe d'emblée dans la mosquée, c'est le monumental porche d'entrée en forme d'arc-de-triomphe romain. Ces dimensions monumentales et en saillie pour la porte d'entrée d'une mosquée sont sans précédents dans l'architecture islamique et constituent une innovation majeure. Jusqu'à là, toutes les portes d'entrée des mosquée avaient des dimensions modestes et leur construction ne méritait pas un traitement architectural particulier. Cette innovation architecturale fatimide prendrait sa source dans la place symbolique qu'occupe l'Imam dans le chiisme en tant qu'intermédiaire entre l'humain et le divin. L'Imam par son initiation conduit le fidèle du monde matériel, extérieur ou apparent (zahir), vers le monde spirituel, intérieur ou caché (batin). L'Imam est à l'intersection de ces deux mondes. Il est le Seuil et la Porte du monde spirituel. Cette position de l'Imam en tant qu'Intermédiaire découle du hadith prophétique : "Je suis la Cité de la Connaissance et Ali en est la Porte". Autre fait unique dans l'architecture des mosquée : les fouilles archéologiques des années 60 révélèrent que le milieu de la cour comportait une allée couverte de voûtes posées sur des piliers surmontés d'arcs. Cette allée reliait le porche d'entrée à la salle de prière. Là aussi, cette caractéristique architecturale se référerait au rôle de l'Imam en tant que guide spirituel vers le divin. Enfin, dernière caractéristique architecturale mais non des moindres, la mosquée à l'origine ne comportait pas de minarets, les tours d'angles ne sont pas des bases de minarets comme on a longtemps cru mais étaient des réservoirs d'eau.